Ballon abattu : Pékin fustige la décision américaine

La Chine exprime son fort mécontentement et proteste contre l’utilisation de la force par les États-Unis, a déclaré le ministère chinois des Affaires étrangères dans un communiqué, ajoutant qu’il se réservait le droit de répliquer.

Washington a réagi de manière clairement excessive et a violé gravement les pratiques internationales, selon la même source.

Le secrétaire américain à la Défense a immédiatement confirmé que le ballon était utilisé par Pékin pour surveiller des sites stratégiques dans la zone continentale des États-Unis.

Selon un responsable de la Défense des États-Unis, l’armée américaine a pris des précautions pour minimiser les risques d’espionnage lors du survol du ballon intrus au-dessus des sites sensibles.

Washington a qualifié le ballon de violation manifeste de la souveraineté américaine.

« Nous avons réussi à l’abattre et je tiens à féliciter nos aviateurs qui l’ont fait. »

Le président américain Joe Biden s’adresse aux journalistes en lien avec le «ballon espion» chinois détruit le 4 février 2023.

Photo : Reuters / ELIZABETH FRANTZ

M. Biden a expliqué qu’il avait donné l’ordre d’abattre le ballon mercredi mais que le Pentagone avait recommandé d’attendre jusqu’à ce que l’opération puisse être effectuée en pleine mer, de façon sécuritaire.

Le ballon a été abattu à environ 11 km de la côte américaine, a indiqué un responsable de l’armée américaine.

En fin d’après-midi samedi, la ministre de la Défense du Canada, Anita Anand, a remercié les États-Unis pour leur étroite collaboration et a souligné la pertinence du NORAD, une organisation binationale américaine et canadienne de surveillance de l’espace aérien.

Des images retransmises par plusieurs médias américains montrent l’engin, un grand aéronef blanc, éclater sous l’impact. Plusieurs avions de chasse et de ravitaillement ont participé à la mission, mais un seul d’entre eux, un avion de chasse F-22, a effectué le tir en utilisant un seul missile.

L’Administration fédérale de l’aviation américaine (FAA) a indiqué que le trafic aérien avait repris dans les aéroports de Wilmington, Myrtle Beach et Charleston, situés en Caroline du Sud, après la fermeture d’une partie de l’espace aérien sur la côte est des États-Unis.

Plus tôt dans la journée de samedi, le président démocrate Joe Biden avait indiqué qu’il « allait s’occuper » du ballon. À la question de savoir si le ballon allait être abattu, M. Biden avait alors levé le pouce devant les journalistes.

Récupération des débris

Le ballon, gros comme trois autobus et volant à environ 18 000 mètres d’altitude, a été abattu par un avion de chasse de l’Air Force, selon deux responsables qui n’étaient pas autorisés à discuter publiquement de la question et ont parlé sous couvert d’anonymat.

L’armée américaine tentera de récupérer rapidement les éléments clés du ballon parmi les débris étalés sur un périmètre de huit kilomètres au large de la Caroline du Sud.

Cette récupération est en cours. Le temps que cela prendra reste à déterminer, a déclaré aux journalistes un haut responsable de la défense américaine, qui a ajouté que les débris se trouvent dans des eaux relativement peu profondes.

Selon un haut responsable militaire, l’opération ne devrait pas prendre des semaines ni des mois et sera relativement rapide.

Une semaine après avoir été repéré dans le ciel nord-américain, le ballon chinois qui survolait les États-Unis a finalement été abattu par l’armée américaine. Une intervention de très courte durée effectuée au large de la côte de la Caroline du Sud. Un reportage de Kim Vermette.

La Garde côtière a conseillé aux bateaux de quitter immédiatement la zone en raison d’opérations militaires américaines qui présentent un danger important et l’agence responsable de l’aviation a fermé l’espace aérien.

Des images télévisées ont montré une petite explosion, suivie de la chute du ballon vers l’eau. Des jets militaires américains ont été aperçus dans les environs et des navires ont été déployés sur l’eau pour l’opération de récupération.

Les responsables cherchaient à synchroniser les différentes parties l’opération afin de pouvoir récupérer autant de débris que possible avant qu’ils ne s’enfoncent dans l’océan.

Le gouvernement chinois se défend

Pékin a reconnu qu’il s’agissait bien d’un appareil venu de Chine mais a assuré qu’il s’agissait d’un aéronef civil, utilisé à des fins de recherches, principalement météorologiques.

L’engin aurait dévié de sa trajectoire, a ajouté un porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères en exprimant les regrets de son pays pour cette violation involontaire de l’espace aérien américain.

Le ballon a notamment volé au-dessus de l’État du Montana, qui abrite des silos de missiles nucléaires, avant de se déplacer vers l’est.

On avait jusque-là décidé de ne pas l’abattre en raison des risques posés par d’éventuels débris pour les personnes au sol, avait expliqué un haut responsable du Pentagone.

Le ballon a pénétré pour la première fois dans une zone d’identification américaine le 28 janvier, puis dans l’espace aérien canadien trois jours plus tard, avant de retourner dans l’espace aérien américain le 31 janvier.